工业含油废水有多种来源，比如原油开采、炼油、石化工业、润滑剂、金属加工、冷却剂、机械车床等。通常含油废水具有高含油量、高化学需氧量(COD)、高色度的特点。其中含有的油或油脂通常不是单一组分，而是多种混合物质，成份较为复杂。工业含油废水中包含的酚类物质、芳香烃、石油烃等成分对动植物生长有抑制作用，对人类也有致癌和致突变的危害。